Основой тяжёлого рока считаются рок-н-ролл, а также ритм-н-блюз, но такие группы, как «Дип Пёпл», «Лед Зеппелин», «Юрайя Хип» и другие очень обогатили хард-рок элементами европейских традиций, например, балладами, симфоническим авангардом или органной музыкой. Одна из важнейших черт тяжёлого рока – это гитарный рифф (англ. «riff») – выразительная мелодия, повторяющаяся с одинаковой периодичностью. Примеры риффов можно отыскать в композициях «Полно любви» (англ. «Whole Lotta Love») группы «Лед Зеппелин» или «Дым над водой» (англ. «Smoke on the Water») коллектива «Дип Пёпл».

Как стиль тяжёлый рок утвердился и оформился в семидесятых годах прошлого века, но термин появился за десятилетие до этого, когда рок-коллективы стали применять утяжелённый и искажённый звук гитар. Первая получившая широкую популярностью композиция группы «Кинкс» (англ. «The Kinks») «Ты по-настоящему завладела мной» (англ. «You Really Got Me», 1964) можно уже почти причислить к хард-року. Рифф также присутствует в известном хите «Я не могу получить удовлетворения» (англ. «I Can Not Get No Satistaction», 1965) «Роллинг Стоунз», где он исполняется на гитаре с жёстким искажённым звуком. Существует много сайтов, где можно кроме этих исполнителей скачать без регистрации песни Pitbull